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発掘された土器などにより紀元前5～3世紀にすでに文明が栄えていたことが明らかにされているが、それ以後中世にかけての歴史は不明です。

南部では12～15世紀に王国が栄え、北部では7世紀以降イスラム教の影響を受けた文化が花開いた記録がある。

欧州人が来航したのは15世紀後半からで、17世紀には奴隷貿易が最盛期を迎え、1807年に奴隷貿易が禁止されるまでに年間約10万人の黒人奴隷が売られて行ったといわれる。

19世紀になるとイギリスが支配圏を拡大して1861年にはこの地域一帯を統治しました。

そして1914年イギリスはこの地域の北部、南部をあわせてナイジェリア植民地を構成した。

第2次大戦後になり、1951年の国民撲票の結果、東部、西部、北部の3地区で自治政府が生まれ、60年10月にイギリスの手を離れて独立し、63年に共和制に移行しました。

独立後のナイジェリアは混乱を繰り返しました。

1966年には1月と7月に2度も軍事クーデターが発生しました。

特に悲惨だったのは、東部のビアフラ州独立宣言に端を発する部族間の戦争でした。

"ビアフラ戦争"ともよばれたこの内戦は1967～70年も続き、ビアフラの反乱軍は鎮圧された。

その後も75年7月に無血クーデター、76年2月に一部青年将校のクーデターが発生しました。

軍政は79年10月民政に移管され、シャガリ大統領が就任したが、82年12月再び軍事政権となりました。

このように多民族間の権力争いもあって政治的不安定が続いているが、政府は各民族のバランスをとって内陸部のアブジャに首都を建設、遷都を宣言した。

しかし実質的機能はまだラゴスにあります。